บทที่ 1

อาเธอร์ วิลเลียมส์ เสร็จสิ้นการประชุมระหว่างประเทศที่ยาวนานสี่ชั่วโมงและกลับมายังห้องรับรอง

เขาถอดเสื้อสูทออกอย่างไม่ใส่ใจ เสื้อเชิ้ตแนบสนิทเผยให้เห็นรูปร่างสมส่วนและแข็งแกร่งอย่างชัดเจน ใต้เข็มขัดคือเรียวขายาวตรง

ทันทีที่เขาปลดกระดุมเม็ดแรกบนปกเสื้อ เขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาจากด้านหลัง

ดวงตาของเขาเย็นเยียบลงทันทีด้วยความระแวดระวัง "ใครน่ะ"

โคลอี้ บราวน์ ออกมาจากที่ซ่อนพร้อมรอยยิ้ม โผเข้าสู่อ้อมแขนของเขาและซุกไซ้หน้าอกของเขาเหมือนลูกแมวตัวน้อย

"เซอร์ไพรส์ไหมคะ"

'น้ำแข็ง' บนใบหน้าของอาเธอร์ละลายลงในทันที เขากอดเธอไว้และประทับจูบเบาๆ บนหน้าผากของเธอ

"มาที่นี่ได้ยังไงครับ"

โคลอี้เงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาที่สวยงามราวกับแก้วเจียระไนของเธอเต็มไปด้วยประกายดาวนับไม่ถ้วน

เธอเริ่มต้นอย่างเขินอายเล็กน้อย "คุณหมอบอกว่าร่างกายของฉันใกล้จะกลับมาเป็นปกติแล้ว และช่วงนี้เป็นช่วงไข่ตกของฉันพอดี ถ้าเราพยายามกันหน่อย เราอาจจะมีข่าวดีเร็วๆ นี้นะคะ"

เมื่อเธอพูดจบ ปลายใบหูบอบบางของเธอก็แดงก่ำ

เธอมีภาวะมีบุตรยากมาแต่กำเนิดและต้องดูแลปรับสภาพร่างกายมานานหลายปีนับตั้งแต่ออกจากวงการบันเทิง

โดยเฉพาะช่วงหลังๆ นี้ เธอต้องดื่มยาขมๆ ทุกวัน

เธอรู้ดีว่าอาเธอร์ปรารถนาที่จะมีลูกมากแค่ไหน

แต่เมื่อเร็วๆ นี้มีปัญหากับสำนักงานสาขา เขาจึงต้องมาจัดการด้วยตัวเอง เธอเลยแอบตามเขามาโดยหวังว่าพวกเขาอาจจะมีข่าวดี

นิ้วของโคลอี้ลากไล้เป็นวงกลมอย่างหยอกเย้าบนหน้าท้องที่แน่นของอาเธอร์ จากนั้นค่อยๆ เลื่อนลงต่ำไปเกี่ยวเข็มขัดของเขา ลมหายใจของเธอรินรดข้างหูของเขาอย่างนุ่มนวลและเชื้อเชิญ

"ประชุมเสร็จแล้วใช่ไหมคะ จะไม่มีใครมารบกวนเราใช่ไหม"

ลูกกระเดือกของอาเธอร์ขยับขึ้นลง ดวงตาของเขาเข้มขึ้นด้วยความปรารถนาที่ไม่อาจปิดบัง

"ไม่มีใครมารบกวนแน่ แต่บางคนคงต้องเตรียมตัวร้องขอความเมตตาแล้วล่ะ จุดไฟแล้วก็ต้องรับผิดชอบดับไฟด้วยนะ"

พูดจบ เขาก็อุ้มโคลอี้ขึ้นด้วยเอวบางของเธอและก้าวฉับๆ ไปยังห้องนอน

โคลอี้ร้องออกมาด้วยความตกใจ แขนขาวเนียนนุ่มของเธอโอบรอบคอของอาเธอร์แน่น ขณะที่รอยยิ้มยั่วยวนปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

ข้างนอกฝนเริ่มตก หน้าต่างเปิดอยู่ ปล่อยให้สายลมพัดเข้ามาจนต้นไม้บนโต๊ะสั่นไหว

เสียงครางทุ้มต่ำที่ถูกกดไว้ของชายหนุ่มและเสียงครวญครางแผ่วเบาขาดห้วงของหญิงสาว ผสมผสานกันเป็นท่วงทำนองที่ไพเราะที่สุด

เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง อาเธอร์อุ้มโคลอี้ไปที่ห้องน้ำเพื่อทำความสะอาด

ภายใต้แสงไฟ ผิวบอบบางของโคลอี้ที่ขาวราวกับหยก บัดนี้ประดับไปด้วยรอยแดงจางๆ งดงามจนแทบหยุดหายใจ

เธอเป็นดั่งดอกป๊อปปี้ที่บานสะพรั่งเต็มที่ ส่งกลิ่นอายเย้ายวนรุนแรงที่สุดในอากาศ

น่าเสพติดจนเข้ากระดูก

อาเธอร์ทำความสะอาดให้เธออย่างพิถีพิถัน ห่อตัวเธอด้วยผ้าห่มผืนบาง แล้ววางเธอลงบนโซฟา

"หิวไหมครับ เดี๋ยวผมให้ผู้ช่วยเอาอาหารขึ้นมาให้ก่อน แล้วเราค่อยออกไปทานมื้อค่ำกันทีหลัง"

"ฉันไม่หิวค่ะ"

โคลอี้ส่ายหน้า แต่ทันใดนั้นสายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นลิปสติกแท่งหนึ่งใต้โซฟา

สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงความรักที่พวกเขามีให้กันในฐานะเพื่อนรักวัยเด็กมานานหลายปี ประกอบกับความรักที่ลึกซึ้งและคลั่งไคล้ที่อาเธอร์มีต่อเธอ

พวกเขาทั้งคู่ต่างเป็นแกะดำของครอบครัว เป็นตัวตนที่ทุกคนอยากจะซุกซ่อนไว้

พวกเขาอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก ทั้งคู่มาจากจุดที่ถูกมองข้าม ผ่านช่วงวัยเยาว์เคียงข้างกันมาท่ามกลางความพลิกผันนับไม่ถ้วน

โคลอี้ไม่ได้เก็บเรื่องลิปสติกมาใส่ใจ บางทีลูกค้ารายหนึ่งอาจทำตกไว้โดยบังเอิญระหว่างการประชุมทางธุรกิจ

แต่เธอได้มองข้ามบางสิ่งที่สำคัญไป

ที่นี่คือเลานจ์ส่วนตัวของอาเธอร์ หากไม่ได้รับอนุญาตจากเขา แม้แต่ผู้ช่วยของเขาก็เข้ามาไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงลูกค้าผู้หญิงเลย

แม้แต่การคุยธุรกิจก็ยังต้องไปใช้สถานที่สาธารณะอื่น ๆ

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาปล่อยตัวปล่อยใจให้กันและกัน ลองทั้งสถานที่และท่าทางที่แตกต่างออกไป

จนท้ายที่สุด เธอก็แทบไม่มีแรงจะลุกออกจากเตียง

เธอนอนแผ่บนผ้าปูที่นอนผ้าไหม เรือนผมสลวยแผ่สยายรอบตัวราวกับสาหร่ายทะเล

โคลอี้มองอาเธอร์ด้วยดวงตาฉ่ำเยิ้มเว้าวอน

"ที่รัก เราพักกันก่อนเถอะค่ะ ฉันเหนื่อยจะแย่แล้ว"

อาเธอร์ใช้มือสองข้างค้ำยันใบหน้าของเธอไว้ ดวงตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความอ่อนโยน

"โคลอี้ ผมจะรักคุณตลอดไป"

"ฉันก็เหมือนกันค่ะ"

บทรักครั้งนี้แตกต่างจากความอ่อนโยนตามปกติของพวกเขา มันแฝงไปด้วยความรู้สึกอยากครอบครอง ราวกับว่าเขาต้องการจะรั้งโคลอี้ไว้ข้างกายตลอดไป

โคลอี้เหนื่อยอ่อนจนหมดแรง เธอกำลังจะเคลิ้มหลับไป แต่แล้วก็รู้สึกถึงอะไรเย็น ๆ ที่ข้อเท้า

เธอเปิดตาขึ้นโดยสัญชาตญาณ และเห็นสร้อยข้อเท้าหยาดน้ำตาวาฬประดับอยู่บนข้อเท้าของเธอแล้ว

ไพลินสีน้ำเงินเม็ดโตกว่าไข่นกพิราบถูกล้อมด้วยเพชรบนสายสร้อยที่ร้อยเรียงอย่างวิจิตร พันรอบข้อเท้าของเธอเป็นชั้น ๆ อย่างงดงาม

ภายใต้แสงไฟ ไพลินส่องประกายเจิดจรัสจนน่าทึ่ง

นี่คืออัญมณีเกรดสูงสุดที่เคยติดเทรนด์คำค้นหายอดนิยมอยู่พักหนึ่ง มันถูกประมูลไปในราคาหลายสิบล้าน และเป็น "หยาดน้ำตาวาฬ" หนึ่งเดียวในโลก

อาเธอร์ติดตะขอให้อย่างระมัดระวัง แต่ไม่ได้เอามือออก เขากลับกุมเท้าเล็ก ๆ กลมมนของเธอไว้

"ชอบไหม"

โคลอี้ขยับข้อเท้าเบา ๆ ทำให้หยาดน้ำตาวาฬแกว่งไกวเล็กน้อย "ชอบมากค่ะ"

เธอไม่ได้ใส่ใจเรื่องเครื่องประดับหรือราคาของมันเป็นพิเศษ

อาเธอร์มักจะมอบสิ่งที่ดีที่สุดและล้ำค่าที่สุดให้เธอเสมอ

เขาทิ้งตัวลงนอนซ้อนด้านหลัง โอบแขนรอบร่างกายของเธอ

"ดีใจที่คุณชอบ ตอนที่ผมเห็นประกาศประมูล ผมลางานครึ่งวันเพื่อไปประมูลสร้อยเส้นนี้มาให้คุณโดยเฉพาะเลยนะ"

"คุณดีกับฉันจังเลยค่ะ ที่รัก"

โคลอี้ง่วงงุนเต็มทีแล้ว และหลับไปทันทีที่พูดจบ

เธอไม่ทันสังเกตเห็นแววตาที่เปี่ยมด้วยความรู้สึกอยากครอบครองอย่างรุนแรงของอาเธอร์ และไม่ได้ยินคำกระซิบของเขา

"ถึงเราจะไม่มีลูก ผมก็จะรักคุณตลอดไป อย่าทิ้งผมไปนะ โคลอี้..."

เช้าวันต่อมา

เมื่อโคลอี้ตื่นขึ้น อาเธอร์ก็ไม่อยู่แล้ว แต่มีแก้วน้ำอุ่นวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง

เป็นนิสัยที่ไม่เคยเปลี่ยนของเขา

โคลอี้สวมเสื้อคลุมผ้าไหม ดื่มน้ำจนหมดแก้ว แล้วเดินเท้าเปล่าสวมเพียงรองเท้าสลิปเปอร์ลงไปชั้นล่าง

ขณะเดินไปบนพรมแคชเมียร์ผสมไหม เธอก็สังเกตเห็นกล่องของขวัญหลายใบวางเรียงรายอยู่ในห้องนั่งเล่นแล้ว

แม่บ้านที่กำลังทำความสะอาดอยู่เห็นโคลอี้ตื่นแล้วจึงรีบพูดขึ้นทันที

"คุณผู้หญิงตื่นแล้วหรือคะ นี่คือผลงานดีไซเนอร์คอลเลกชันล่าสุดที่คุณวิลเลียมส์ให้คนนำมาส่งจากในวงการค่ะ"

โคลอี้พยักหน้า "ฉันเห็นแล้ว"

เธอเดินลงบันไดไป เปิดกล่องหนึ่งออกดูอย่างไม่ใส่ใจนัก มองเครื่องประดับที่ออกแบบอย่างวิจิตรบรรจงข้างในด้วยความรู้สึกหวนคิดถึงอดีต

แม้ว่าเธอจะทิ้งวงการออกแบบไปหลายปีแล้ว แต่อาเธอร์ก็มักจะให้คนส่งผลงานสร้างสรรค์ใหม่ ๆ จากดีไซเนอร์คนอื่นมาให้เธอดูเสมอ

เธอเผลอวางมือบนหน้าท้องของตัวเอง ดวงตาเต็มไปด้วยความหวังและความคาดหวัง

ครั้งนี้ เธอต้องท้องให้ได้

อาเธอร์รอมานานเหลือเกินแล้ว

ถึงเวลาที่พวกเขาควรจะมีลูกเป็นของตัวเองเสียที

"ช่วยย้ายทั้งหมดนี่ไปไว้ที่ห้องฉันด้วย"

โคลอี้ปัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป แต่ทันทีที่พูดจบ โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้นพร้อมกับข้อความใหม่จากเอเวอรี่ สก็อตต์ น้องสาวต่างแม่ของเธอ

มันคือใบรายงานผลการตั้งครรภ์

ตามมาด้วยข้อความเยาะเย้ย: [โคลอี้ ฉันท้องแล้วนะ อยากทายไหมล่ะว่าใครเป็นพ่อ?]